沐猴而冠，是指猴子沐浴之后穿衣戴帽，学着人的样子，虽然颇为郑重，却虚有其表，终归还是猴样。

这个成语最早是讽刺项羽的，见于《史记·项羽本纪》，项羽攻入咸阳，焚烧秦宫室，有谋士劝他在此处定都，他却难离故土，对众人说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者？”有人听到这话，便议论道：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项羽听说后，勃然大怒，便把这人给煮了。

项羽武力值惊人，却难脱小农思维，仍停留在一个田舍翁的见识，离不开老家的那一亩三分地，后来的悲剧也就在所难免。沐猴而冠这个词，原本讽刺项羽是难成大事的南蛮，后来也讽刺窃居高位、德不配位的人。

在《西游记》中，孙悟空在天庭做弼马温，穿上了官服官帽，脚上还穿了官靴，行动还是猴子的腾挪跳跃，颇有滑稽之态，真可谓沐猴而冠，同僚见了都掩口而笑，它自己却浑然不觉。

蟒袍猴官  河北武强年画  清代

清代武强年画中有一系列猴官图，便是从“沐猴而冠”发展而来的，暗含有讥刺时弊的深意。官员和随从出形，浩浩荡荡的队伍，所有的人却全是猴子——猴头，猴脸，猴毛，猴爪，在官服和盔甲之内，包裹着猴子的身躯，在衣冠楚楚的猴群中，可隐隐看到一点孙悟空的影子，然而，这些严重世俗化的猴子，脱去官衣则毫无真本领，自是不能与孙悟空相提并论。

该系列的年画现存三种，其一为《蟒袍猴官》，画面的视觉中心是一身穿明代绯红官服的大猴，头戴乌纱帽，右手挥着折扇，左手拿着一支象牙嘴的香烟，拿烟的姿势尤见其惺惺作态。

只见这位猴官坐在“二人抬”的滑竿上，由两只小猴抬着，一路前行，前方开道的有两名持刀的差役，身旁有书童捧着笔筒，身后还有侍者打着伞盖，另有一名跟班。画面中的角色皆是猴形，如同一出闹剧。画上还有题诗云：“蟒袍纱帽，执刀喝道，近代官僚，视此逼肖。”落款是“恒顺画店主人题”。这几句题诗直奔要害，直接点明了官场生态与猴戏相仿佛，可谓毫不留情。

还有一图名为《扛箱官》，与上图相似，却已改成了清代的官服，红顶子，朝珠补褂，所谓的扛箱官，是旧时春节期间的街头表演的花会节目，由一丑角扮演官员，手执羽扇，坐在一根竹杠上以代轿，两人抬行，有路人故意拦住告状，则插科打诨讽刺时弊。

扛官箱  河北武强年画  清代

这幅年画借用了“扛箱官”的名目，却用猴子代替了人物，前有猴兵铜锣开道，还擎着一面大旗，旗上写着“禁烟”的字样。清代的禁烟令自雍正朝便开始颁行，到后来却越禁越多，许多官吏大开方便之门，甚至亲身参与到贩卖鸦片的走私贸易之中，因此旗号上的“禁烟”二字也是形同虚设。

还有一幅《猴官》，与《扛箱官》相似，也是清代官员的猴形漫像，稍有不同者，是二猴抬着猴官在前，身后跟着两个跟班，一个拿着烟袋，一个举着伞盖，官威似乎不及前两图，它的马褂罩住了官服，只在下摆露出了海水江崖的纹路，它坐在滑竿上扭身子向后看，也稍显局促，远不及前两位猴官意态闲雅。

猴官  河北武强年画  清代

这一系列猴官图，是对官场生态的戏仿。官员出行的仪式，是一种视觉景观，观者的日常经验便在此刻唤醒，发出会心的微笑。猴形的队列，正是人间仪轨的倒影，愈是庄重，愈是赫赫威仪，反差便愈是强烈。

通常是将这组年画当作讽刺漫画来看待，民间自发的讽刺与幽默，实则暗含妖怪学的传统，动物变化人形，为祸世间，便不仅仅是滑稽那么简单，笨拙的外表之下，恐怕还隐藏着吃人的獠牙。吊诡的是，多数人只看重这身官衣，不管、也不知这衣服里面是人还是猴，这才是最可怕的。